Estudio duplicó estimaciones sobre el deshielo en la Antártida

En un reciente estudio sobre la Antártida, se duplicaron las estimaciones anteriores del degaste de las plataformas de hielo y se observó el cambio del continente.

Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa (JPL) en el sur de California, Estados Unidos, publicaron dos estudios revelando datos inesperados, entre ellos, el hecho de que la capa de hielo del continente está perdiendo masa en las últimas décadas y causando el desprendimiento de icebergs.

Según un estudio publicado en la revista “Nature�, un mapeo realizado muestra los cambios en la costa antártica en los últimos 25 años, donde se pudo evidenciar que el borde de la capa de hielo se desprende más rápido de lo que se puede reemplazar.

Este descubrimiento duplica las estimaciones que se manejaban anteriormente de pérdida de hielo de las plataformas heladas desde 1997, los números pasaron de 6 billones a 12 billones de toneladas métricas.

La tasa global de aumento del nivel del mar está cambiando, debido a que la pérdida de hielo por desprendimiento debilitó las plataformas y permitió que los glaciares antárticos fluyan más rápidamente hacia el océano.

“La Antártida se está desmoronando (…) Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los glaciares masivos del continente tienden a acelerar y aumentar la tasa de aumento del nivel del mar global�, comentó el autor principal del estudio de desprendimiento de icebergs, Chad Green de JPL.

En este sentido, los glaciares que desembocan en el océano se convierten en enormes plataformas de hielo flotantes de hasta 3 kilómetros de espesor y 800 kilómetros de ancho. Estas actúan como contrafuertes de los glaciares, impidiendo que el hielo simplemente se deslice hacia el océano.

Es importante destacar que cuando las plataformas de hielo son estables, tienen un ciclo natural de desprendimiento y reabastecimiento que mantiene su tamaño bastante constante a largo plazo.

No obstante, en los últimos tiempos, el calentamiento del océano ha comenzado a derretir las plataformas de hielo desde abajo. Los alímetros satelitales miden el proceso de desgaste al registrar la altura cambiante de las mesetas heladas. Sin embargo, hasta antes de este estudio no se tenían datos de cómo el cambio climático estaba afectando al desprendimiento de icebergs en todo el continente.

«Puedes imaginarte mirando una imagen de satélite y tratando de descubrir la diferencia entre un iceberg blanco, una plataforma de hielo blanca, hielo marino blanco e incluso una nube blanca (…) Eso siempre ha sido una tarea difícil (…) Pero ahora tenemos suficientes datos de múltiples sensores satelitales para ver una imagen clara de cómo evolucionó la costa de la Antártida en los últimos años�, comentó Greene, quién añadió que las imágenes satelitales son difíciles de interpretar.

El experto, y sus coautores, sintetizaron imágenes satelitales del continente en longitudes de onda visibles, térmicas infrarrojas (calor) y de radar desde 1997. Haciendo una combinación de estas mediciones con una comprensión del flujo de hielo obtenida de un proyecto en curso de mapeo de glaciares de la Nasa, cartografiaron los bordes de las plataformas de hielo alrededor de 50 mil kilómetros lineales de la costa antártica.

Las pérdidas por desprendimiento superan tanto el crecimiento natural de la plataforma de hielo, que los científicos creen que se reducen las posibilidades de que la Antártida pueda volver a crecer a su extensión anterior al año 2000 para fines de este siglo. De hecho, los descubrimientos sugieren que se pueden esperar mayores pérdidas: las plataformas más grandes de la Antártida parecen estar en camino a grandes eventos de desprendimiento en los próximos 10 a 20 años.

“Cambios sutiles como estos, en combinación con una mejor comprensión de las tendencias a largo plazo de este conjunto de datos, ayudarán a los investigadores a comprender los procesos que influyen en la pérdida de hielo. Eso conducirá a mejores estimaciones futuras del aumento del nivel del mar�, expresó el autor principal del estudio en el JPL, Johan Nilsson.