Expertos descubrieron un planeta errante más pequeño que la Tierra

Un equipo internacional de científicos anunció el descubrimiento del planeta errante (mundo que no orbita ninguna estrella) más pequeño jamás registrado.

El proyecto, liderado por astrónomos colaboradores en el Experimento de Lente Óptica Gravitacional (Ogle) del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia, destacó que hallar este tipo de planetas no es habitual, puesto que al no estar atado gravitacionalmente a ninguna estrella, los métodos tradicionales de detección astrofísica son inútiles.

Sin embargo, estos pueden ser detectados mediante un fenómeno astronómico denominado «microlente gravitacional».

Esta microlente sigue la teoría de la relatividad general de Einstein, la cual asegura que un objeto masivo (la lente) puede desviar la luz de un objeto de fondo brillante (la fuente).

En este sentido, la gravedad de la lente actúa como una enorme lupa que duplica y magnifica la luz de estrellas lejanas.

«Si un objeto masivo (una estrella o un planeta) pasa entre un observador terrestre y una estrella fuente distante, su gravedad puede desviar y enfocar la luz de la fuente (…) El observador medirá una breve subida de brillo de la estrella fuente», explicó el autor principal del estudio, Przemek Mroz.

Cabe destacar que el estudio Ogle, el cual lleva a cabo experimentos de este tipo, es uno de los estudios del cielo más grande y extensos de la historia.

Actualmente, los astrónomos usan un telescopio de Varsovia, de 1,3 metros, ubicado en el Observatorio de Las Campanas, en Chile, y lo apuntan, cada noche despejada, hacia las regiones centrales de la galaxia para detectar cientos de millones de estrellas, buscando aquellas que cambien su brillo.

«Cuando vimos por primera vez este evento, estaba claro que debía haber sido causado por un objeto extremadamente pequeño», expresó el co-autor del trabajo, Radoslaw Poleski.

Según los expertos, los datos indican que la lente debe haber sido menos masiva que la Tierra, «probablemente» el objeto tenía una masa similar a la de Marte. Asimismo, se presume, casi inequívocamente, que era un planeta vagabundo.

«Si la lente estuviera orbitando una estrella detectaríamos su presencia en la curva de luz del evento (…) Podemos descartar que el planeta tenga una estrella dentro de unas 8 unidades astronómicas (medida que expresa la distancia entre la Tierra y el Sol)», subrayó Poleski.

A pesar de haber encontrado varios planetas errantes en la Vía Láctea durante los últimos años, los astrónomos de Ogle identificaron a este nuevo mundo como el «más pequeño jamás hallado».

«Nuestro descubrimiento demuestra que los planetas flotantes de baja masa se pueden detectar y caracterizar utilizando telescopios terrestres», aseguró el especialista del proyecto, Andrzej Udalski.

En relación a esto, se especificó que por su velocidad (42 minutos), la observación del evento necesitó la colaboración de la Red de Telescopios de Microlentes de Corea para poder caracterizarlo.

La búsqueda de planetas errantes es una de las principales prioridades que pretenden abordar los científicos del Telescopio Espacial Romano Nacy Grace, el cual está siendo construido por la Nasa y tiene previsto iniciar operaciones aproximadamente a mediados de década.