11 de marzo: Fallecimiento del científico escocés, Alexander Fleming

Este lunes, 11 de marzo, se cumplen 69 años del fallecimiento del célebre científico escocés, Alexander Fleming; quien descubrió la penicilina y sus propiedades antibióticas.

Nació el 06 de agosto de 1881, en la ciudad rural de Darvel, en Ayrshire; en el seno de una familia que se dedicaba al cultivo de la tierra y la cría de animales; motivo por el que desde pequeño, adquirió conocimientos importantes sobre la naturaleza.

Sus primeros estudios los cursó en su ciudad natal y, posteriormente, se trasladó a Londres para ingresar al Instituto Politécnico de Regent Street.

En este tiempo, su hermano Tom, quien ya estudiaba Medicina en la capital inglesa, le instó a seguir sus pasos e inscribirse en la Escuela de Medicina de Santa María, de la Universidad de Londres; donde se graduó con honores en 1905.

Desde entonces, se desempeñó como médico microbiólogo en el Hospital St. Mary de Londres, específicamente en el Departamento de Inoculaciones, pero al estallar la Primera Guerra Mundial, Fleming fue llamado a prestar servicio en calidad de capitán en el Cuerpo Médico del Ejército.

Este periodo despertó gran interés en el científico por encontrar una sustancia capaz de detener infecciones; puesto que la mayoría de las muertes que vio durante el conflicto bélico, se debieron a heridas contaminadas que no pudieron ser tratadas con ningún fármaco existente. Culminada la Primera Guerra Mundial, regresó a Londres y se dedicó a buscar tal componente.

Sin embargo, sus descubrimientos científicos se produjeron de manera accidental, principalmente gracias a sus dotes de observación y, aunque pueda parecer extraño, al desorden en el que permanentemente mantenía su laboratorio.

Inicialmente, tras estudiar un cultivo bacteriano sobre el que cayeron fluidos nasales, producto de un estornudo; descubrió la lisozima, una enzima que posee ciertas capacidades antibacterianas, pero no lo suficientemente fuertes como para detener un proceso infeccioso.

Posteriormente, en septiembre de 1928, al revisar uno de sus cultivos descubrió que, producto de su desorden, había sido contaminado por un hongo; sin embargo, al estudiarlo con detenimiento, observó que este había matado a las bacterias. El moho, resultó ser el Penicillium notatum, mejor conocido como penicilina.

El escocés informó de su hallazgo en 1929, pero no recibió suficiente atención de la comunidad médica hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial, cuando los químicos Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey lograron purificar la penicilina; de esta forma y en reconocimiento a sus aportes, los tres científicos compartieron el Premio Nobel de Medicina en 1945.

Fleming murió en 1955 en Londres, a los 74 años, a causa de un ataque cardíaco. Sus restos fueron sepultados bajo la condición de «héroe nacional», en la cripta de la catedral de San Pablo, ubicada en la misma ciudad.