13 de agosto: Nacimiento del naturalista suizo, Henri Pittier

Este martes, 13 agosto, se cumplen 167 años del nacimiento del naturalista, botánico, geográfo e ingeniero suizo, Henri Pittier; quien dedicó gran parte de su vida al estudio de la naturaleza venezolana y la creación de parques nacionales en el territorio nacional.

Nacido en la localidad de Bex, en el año 1857, vivió en Europa hasta sus 30 años; tiempo en el que cursó estudios de Ingeniería Civil en la Universidad de Jena, Alemania; y en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, en su país de origen.

Posteriormente, se desempeñó como profesor, pero en 1887 emprendió su viaje al continente americano para continuar con sus investigaciones.

A su llegada se estableció en Costa Rica, después viajó a Estados Unidos y, años más tarde, continuó su andar por América, visitando México, Guatemala, Panamá, Colombia y Ecuador.

En 1913, Pittier llegó a Venezuela por primera vez para asesorar la instalación de una escuela de agricultura en el estado Aragua, sin embargo, sus consejos no fueron tomados en cuenta lo que le motivó a abandonar el país y retornar cuatro años más tarde, para colaborar en un proyecto experimental que tampoco tuvo éxito.

No fue sino hasta 1919 cuando el botánico suizo logró establecerse en territorio venezolano de manera definitiva, iniciando un camino de aportes a las labores de conservación de la naturaleza venezolana, así como el estudio de las especies de plantas autóctonas y la enseñanza a las nuevas generaciones de naturalistas.

Durante este tiempo, desempeñó diversos cargos en la administración pública y privada, específicamente en instituciones ligadas a las ciencias naturales como el Museo Comercial de Venezuela (fundado por él mismo), el Instituto Botánico, el Observatorio Cajigal y el entonces Ministerio de Agricultura y Cría, donde fue jefe del Servicio Botánico hasta su muerte en enero de 1950.

Entre sus más grandes logros, se encuentra la creación, en 1937, del Parque Nacional Rancho Grande (hoy llamado Parque Nacional Henri Pittier en su honor), primer parque nacional de Venezuela, ubicado al norte de Maracay y hogar de diversas especies comunes de las selvas tropicales del país.