Estudio sobre enanas blancas podría ayudar a predecir el fin del universo

Un equipo de científicos descubrió que las enanas blancas (remanente estelar que se genera cuando una estrella ha agotado su combustible nuclear) pueden ralentizar su proceso de envejecimiento al quemar hidrógeno en su superficie durante las etapas finales de su vida.

En este sentido, los expertos indicaron que dicho hallazgo, realizado a través del telescopio espacial Hubble de la Nasa, podría tener consecuencias en la forma en que los astrónomos miden la edad de los cúmulos estelares presentes en las estrellas más antiguas conocidas en el universo.

De igual forma, consideran que el estudio de estas etapas de enfriamiento ayudaría a los astrónomos a comprender no solo el funcionamiento de dichos astros, sino también el de sus etapas anteriores. De hecho, según los especialistas, «saber cómo evolucionan estas podría ayudar a predecir el fin del Universo».

«Hemos encontrado la primera evidencia observacional de que las enanas blancas pueden seguir experimentando una actividad termonuclear estable (…) Esto ha sido toda una sorpresa, ya que contradice lo que se cree habitualmente», explicó el autor principal del estudio, Jianxing Chen.

Para poder observar la física que sustenta la evolución de las enanas blancas, los astrónomos compararon el enfriamiento de los mencionados astros en dos conjuntos masivos de estrellas, los cúmulos globulares M3 y M13.

«La magnífica calidad de nuestras observaciones con el Hubble nos proporcionó una visión completa de las poblaciones estelares de los dos cúmulos globulares (…) Esto nos permitió contrastar cómo evolucionan las estrellas en M3 y M13», agregó.

Analizando estos cúmulos en longitudes de ondas cercanas al ultravioleta, el grupo comparó más de 700 enanas blancas y descubrió que M3 contenía astros estándares que simplemente están enfriando núcleos estelares; mientras que M13 contiene dos poblaciones de enanas blancas, una de estrellas estándares y otra con «una envoltura exterior de hidrógeno», lo que significa que arden durante más tiempo y se enfrían más lentamente.

«Nuestro descubrimiento pone en tela de juicio la definición de las enanas blancas, ya que consideramos una nueva perspectiva sobre el modo en que envejecen las estrellas (…) Ahora estamos investigando otros cúmulos similares a M13 para seguir acotando las condiciones que llevan a las estrellas a mantener la delgada envoltura de hidrógeno que les permite envejecer lentamente», concluyó el astrónomo participante, Francesco Ferraro.