Descubrieron proteína responsable de inflamación en pacientes con Covid-19

Un grupo de científicos de la Universidad de Alberta, Canadá, identificó una proteína en la sangre que podría ser responsable de la respuesta inflamatoria agresiva, conocida como tormenta de citocinas, que ha sido identificada como la causa principal de muerte en pacientes con Covid-19.

Los autores del estudio, publicado en la revista mBio, analizaron el plasma sanguíneo de 120 pacientes con coronavirus y descubrieron niveles «significativamente elevados» de una proteína llamada galectina-9.

Asimismo, también observaron una «correlación positiva» entre los niveles de este compuesto y las citocinas proinflamatorias liberadas en sangre que pueden provocar una tormenta de citocinas.

Según afirmó en un comunicado el profesor asociado de la División de Ciencias Fundamentales de la Facultad de Odontología y uno de los autores del estudio, Shokrollah Elahi, pese a que en el pasado ya se había descubierto que «los niveles de galectina-9 aumentan en la infección por VIH y con algunos cánceres», ahora los científicos comprobaron que en pacientes con Covid-19 eran «sustancialmente más altos».

En ese sentido, Elahi explicó que las citocinas están involucradas en controles y equilibrios en el sistema inmunológico y pueden activar o desactivar algunas células para regularlo.

Sin embargo, en el caso del coronavirus, «el problema es que hay una desregulación de la producción de citocinas», que se liberan «muy rápidamente en niveles elevados», lo que se conoce como «tormenta de citocinas».

Durante el estudio, el equipo descubrió que la galectina-9 es responsable de «instruir» a las células inmunitarias para que «liberen las citocinas proinflamatorias rápidamente» en respuesta a la infección por Covid-19 al unirse a las células inmunitarias y obligarlas a producir las citocinas.

Asimismo, a medida que los tejidos se dañan como resultado de la inflamación, las células liberan más galectina-9, lo que activa más células inmunes y libera más citocinas en un «círculo vicioso».

«La tormenta de citocinas resultante daña tejidos y órganos, causa inflamación severa y puede provocar la muerte», explicó el investigador, quien aclaró que, incluso si los pacientes sobreviven a la tormenta, la desregulación del sistema inmunológico puede tener «consecuencias continuas», y podría estar asociada con la afección conocida como síndrome post-Covid-19 o Covid prolongado.

Los resultados del estudio revelaron que los niveles de galectina-9 en el cuerpo podrían usarse como un biomarcador para diagnosticar el coronavirus utilizando la sangre de un paciente, pudiendo también indicar la gravedad de la enfermedad, aunque serían necesarios más estudios para confirmar ese aspecto.

Finalmente, Elahi indicó que siguiente paso sería desarrollar tratamientos específicos que bloqueen o inhiban esta proteína, puesto que, «si podemos reducir el daño de la tormenta de citocinas al inhibir la galectina-9, entonces podemos reducir las complicaciones, reducir las hospitalizaciones y prevenir la mortalidad».