20 de abril: Nacimiento de «El Rey de los Timbales», Tito Puente

Este sábado, 20 de abril, se cumplen 101 años del nacimiento del mítico percusionista estadounidense, Tito Puente, conocido como «El Rey de los Timbales»; considerado uno de los mejores artistas de la música latina.

Nacido en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, en el año 1923, con el nombre de Ernesto Antonio Puente, en el seno de una familia puertorriqueña; desde pequeño se mostró como un niño «hiperactivo», al que le gustaba crear sonido golpeando diversos objetos, lo cual acarreó quejas por parte de los vecinos y una inscripción en clases de piano por parte de sus padres.

A los 10 años cambió a la batería y a los 15 inició su carrera profesional, tocando percusiones latinas en una orquesta de Miami, antes de pasar a formar parte de la agrupación de Noro Morales.

Tiempo después, aunque mantenía su actividad en las bandas de los artistas cubanos José Curbelo, Machito y Pupi Campo, retomó sus clases de piano y, además, cursó estudios de composición y orquestación en la Juilliard School of Music.

Finalizando la década de los 40, Puente fundó su propia orquesta de jazz latino, The Picadilly Boys, y para los años 1951 y 1956, lanzó sus primeros dos álbumes musicales «Mambos Vol. 2» y «Puente in Percussion»; producciones que aumentaron su popularidad y que le llevaron a lanzar el que es considerado como uno de sus mejores discos «Dance Mania».

Con el paso del tiempo, el artista experimentó no solo con el jazz latino y ritmos cubanos como el chachachá, el mambo y el son montuno, sino que incluyó la pachanga, la guaracha, el bolero, el pop y el bossa nova, antes de permanecer casi completamente en una fusión del jazz afrocubano; sin embargo, en los años 60, también se unió al grupo de músicos que apostaron por la salsa.

En 1963 compuso el mambo «Oye cómo va» que fue popularizado en el 1970 por Carlos Santana y que, hasta el momento, ha sido grabado por iconos de la música como Celia Cruz, Cheo Feliciano, Julio Iglesias y otros tantos.

Durante los años 90, tras más de 60 años de carrera artística, Puente recibió diversos premios y reconocimientos tales como una estrella en el paseo de la fama de Hollywood (1990), la medalla Bicentenario de James Smithson del Smithsonian Institute (1993) y la Medalla Nacional de las Artes (1997).

Con una discografía de 198 álbumes, cinco premios Grammy y un amplio legado musical, Tito Puente falleció el 31 de mayo del 2000, a los 77 años de edad.