Estudio: Revelaron la forma del litio por primera vez

Un grupo de científicos de la Universidad de California Los �ngeles (UCLA) descubrieron por primera vez la forma del litio, el metal más liviano y uno de los más abundantes del universo.

Este es un elemento clave para la fabricación de baterías recargables de alto rendimiento y pequeño tamaño, así como para otras aplicaciones industriales, médicas y tecnológicas.

En este contexto, el estudio usó una técnica novedosa que consiste en confinar muestras de litio puro en una celda de diamante, un dispositivo que permite someterlas a altas presiones y temperaturas sin que se oxiden o se deformen.

Luego, irradiaron las muestras con rayos X de alta energía y han registrado los patrones de difracción que se producen al interactuar con los átomos de litio.

De esta manera, obtuvieron imágenes tridimensionales de la estructura cristalina del litio y deducir su forma. Los resultados han revelado que el litio tiene una forma cúbica centrada en las caras (FCC), es decir, que sus átomos se disponen en los vértices y en el centro de las caras de un cubo.

Esta forma es común en otros metales alcalinos, como el sodio o el potasio, pero no se esperaba para el litio debido a su pequeño tamaño y su elevada electronegatividad.

Los autores consideran que este hallazgo tiene implicaciones importantes para comprender las propiedades físicas y químicas del litio, así como para mejorar sus aplicaciones prácticas.

«Hay miles de artículos sobre el litio metálico (…) La mayoría de las descripciones de la estructura son cualitativas, como ‘grueso’ o ‘en forma de columna’», explicó Yuzhang Li, autor correspondiente del estudio, profesor asistente de ingeniería química y biomolecular en la la Escuela de Ingeniería Samueli de UCLA y miembro de CNSI.

Asimismo, sostuvo que fue «sorprendente descubrir que cuando se evita la corrosión de la superficie, en lugar de estas formas mal definidas.»

«Vimos un poliedro singular que coincide con las predicciones teóricas basadas en la estructura cristalina del metal (…) En última instancia, este estudio nos permite revisar cómo entendemos baterías de metal de litio», añadió.