El camarón renacuajo: el fósil viviente más antiguo del mundo

Al hablar del animal «más antiguo» del mundo quizás muchos piensen en tortugas, ballenas o tiburones, pero esas especies están lejos de ser la respuesta correcta.

El que ostenta este récord es mucho más pequeño y menos conocido, pero no por eso menos fascinante. Se trata del camarón renacuajo (Triops cancriformis), un crustáceo que habita en las aguas dulces de los estanques de Europa, Rusia y Medio Oriente.

Este pequeño pertenece al grupo de los artrópodos, que son animales invertebrados con un esqueleto externo y apéndices articulados.

Su nombre científico significa «tres ojos», ya que tiene dos ojos compuestos y uno simple en la parte superior de la cabeza. Su cuerpo tiene forma de escudo y mide entre 6 y 11 centímetros de largo. Su aspecto recuerda al de un cangrejo herradura, otro fósil viviente que se encuentra en los océanos.

Según la Enciclopedia de la Vida (EOL), una base de datos que compila información de todas las especies de seres vivos conocidos en la Tierra, el Triops es un fósil viviente.

Esto significa que ha conservado su forma y características originales a lo largo de millones de años, sin apenas cambios evolutivos. El Triops llegó a convivir con los primeros mamíferos del período Triásico, hace 220 millones de años, y sobrevivió a varias extinciones masivas.

Una de las claves está en su ciclo de vida rápido y adaptado a las condiciones ambientales. El Triops vive en estanques temporales que se secan durante el verano, por lo que tiene que aprovechar el tiempo en que hay agua para crecer y reproducirse.

Puede pasar de huevo a adulto en tan solo dos o tres semanas, y puede tener descendencia tanto sexual como asexualmente.

De este modo, cuando el estanque se seca, los huevos del Triops entran en un estado de latencia, llamado diapausa, en el que pueden permanecer inactivos durante décadas antes de eclosionar. Los huevos son capaces de resistir temperaturas extremas, sequías prolongadas e incluso la digestión de otros animales.

Sin embargo, el camarón renacuajo no está exento de amenazas. De acuerdo a la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el Triops se encuentra en peligro crítico de extinción.

La principal causa es la pérdida y degradación de su hábitat por la contaminación química, la introducción de especies exóticas depredadoras o competidoras, y el cambio climático.