Foto: Archivo (Resolución mejorada)
En medio de las intensas lluvias y deslaves registrados a partir del 15 de diciembre de 1999 en el estado Vargas, un perro de raza rottweiler llamado Orión, perteneciente a la familia Pérez Mercado, protagonizó el rescate de al menos 37 personas que se encontraban en riesgo de ser arrastradas por las corrientes de lodo y agua.
El desastre natural, catalogado como la mayor tragedia registrada en la historia de Venezuela, dejó un balance oficial de 16.000 fallecidos, 94.000 damnificados y 130.000 evacuados, tras alcanzarse precipitaciones de 1.200 mm en las primeras dos semanas de diciembre y el desplazamiento de 1.700.000 metros cúbicos de lodo y sedimento los días 15 y 16.
Ante la gravedad del fenómeno hidrometeorológico, el dueño del can, Mauricio Pérez Mercado, trasladó a su familia a la azotea de su vivienda durante la madrugada del 15 de diciembre, luego de registrarse reportes de la Fuerza Aérea Nacional sobre un nivel de lluvias tres veces superior al promedio histórico en la zona desde el 06 de diciembre.
Posteriormente, la familia fue evacuada por equipos de rescate el 16 de diciembre, viéndose obligada a dejar al animal en el lugar.
Tras la partida de sus dueños, Orión inició labores de salvamento al auxiliar a una niña que era arrastrada por la corriente. Vecinos de la zona señalaron que, inicialmente, «pensaban que el animal se había vuelto loco al nadar entre las olas de barro».
No obstante, el perro continuó con las labores de auxilio, rescatando posteriormente a una joven de 14 años de edad y ayudando a varios niños a resguardarse en zonas elevadas.
Entre las maniobras documentadas por los testigos, se reportó que el can funcionó como enlace para la creación de puentes con cuerdas.
Orión sujetaba un extremo con el hocico, cruzaba las aguas turbulentas para entregársela a las personas atrapadas y luego nadaba hacia la otra orilla para llevar el extremo opuesto a los rescatistas.
Asimismo, sirvió como guía para conducir a damnificados desorientados hacia los puntos de concentración de sobrevivientes. Durante estos eventos, el ejemplar y su pareja, Alfa, perdieron a sus cinco cachorros.
La ayuda arribó a la zona afectada el 17 de diciembre. Ese mismo día, Pérez Mercado regresó al litoral y constató las acciones realizadas por su mascota, observando que las personas en peligro «solo tenían que sujetarse del cuello de Orión para que los trasladara a la orilla.»
Por sus acciones en el rescate de vidas humanas, el animal recibió reconocimientos en países como Rusia, Estados Unidos y España. Adicionalmente, el 26 de febrero del año 2000 le fue otorgada la medalla «Honor al valor».
Orión falleció el 01 de diciembre de 2008 a causa de una gastroenteritis intestinal. En 2024, fue develada una estatua en su honor en la parroquia Caraballeda.
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