Foto por YE AUNG THU / AFP
La galaxia de Andrómeda, la vecina más cercana y de estructura similar a la Vía Láctea, registró una desaceleración aproximada del 80% en su ritmo de producción de estrellas durante los últimos 500 millones de años, con una caída aún más acentuada en los últimos 40 millones. Así lo dio a conocer este lunes una investigación científica basada en observaciones recopiladas por el telescopio espacial Hubble de la NASA.
El análisis de los datos permitió a los astrónomos calcular dicha disminución mediante la medición directa de la cantidad de gas que la galaxia convierte anualmente en nuevas estrellas. Hace 500 millones de años, Andrómeda transformaba el equivalente a la masa del Sol cada año; sin embargo, en la actualidad dicha cifra apenas alcanza una quinta parte de ese volumen, lo que consolida la drástica reducción.
Para alcanzar estas conclusiones, el trabajo combinó dos cartografías del Hubble que cubren dos tercios de la galaxia y permitieron medir individualmente cerca de 200 millones de estrellas.
De acuerdo con los autores, esta desaceleración no responde a una falta de materia prima para la creación estelar, sino a un ciclo natural de pausado tras una etapa de intensa actividad registrada hace unos 2.000 millones de años.
«Es como cuando terminas de correr un maratón, a veces necesitas parar a tomar aire», explicó Tobin Wainer, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Washington.
Asimismo, el equipo de científicos apuntó a la pequeña galaxia satélite M32 como la principal posible responsable de este fenómeno, dado que la baja en la actividad resultó ser más pronunciada en las zonas de Andrómeda próximas a ella, aunque en la misma publicación reconocieron que aún no cuentan con datos concluyentes para confirmarlo.
Ubicada a 2,5 millones de años luz de la Tierra y visible a simple vista bajo cielos oscuros, la galaxia espiral de Andrómeda comparte dimensiones similares con la Vía Láctea, por lo que su monitoreo constante ofrece a la comunidad científica valiosa información para proyectar el pasado y el futuro de nuestra propia galaxia.
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